Le théâtre invisible d'Aquae Segetea

La ville d'eau d'Aquae Segetae était composée d'un centre religieux et cultuel associant des édifices publics monumentaux (temple, théâtre, sanctuaire de l'eau, thermes). Ces derniers étaient implantés au sein de la vallée naturelle du Préau qui a été remodelée de façon importante par les Gallo-romains à partir de la moitié du 1ᵉʳ siècle de notre ère.

Il est bien connu que les Romains sont de grands bâtisseurs et que rien n'est laissé au hasard. L'aménagement des monuments est judicieusement lié à la topographie et aux ressources naturelles du territoire. C'est dans ce cadre que le théâtre a été installé en flanc de coteau. La cavea est fondée sur des caissons de soutènements permettant une élévation des gradins.

Au 19ᵉ̀ᵐᵉ siècle, le théâtre est identifié et fouillé partiellement par l'abbé Cosson et en 1956 par l'abbé Moufflet, mais très peu d'informations nous sont parvenues. Aucun vestige n'est actuellement visible en surface mais sa présence et son organisation générale ont été attestées grâce aux campagnes de prospection aérienne et géophysique.

Des méthodes d'intervention archéologiques non invasives qui ont permis de révéler un potentiel insoupçonné. Sur les photographies aériennes, il est possible d'observer le tracé formant la courbe de la cavea sur la végétation du champ. Les données géophysiques de sol nous renseignent sur les différents états d'aménagement de ce dernier et son organisation interne.

Les recherches restent encore à mener mais l'association directe du théâtre avec le sanctuaire et le temple n'est pas anodine et présuppose un rôle religieux, lié au pèlerinage et aux fêtes, avec des représentations en l'honneur d'une divinité.

Plusieurs états successifs d'aménagement peuvent permettre d'envisager des évolutions de fonction, avec des usages plus larges et publics sur le principe de l'amphithéâtre. Ce dernier pouvait associer un espace scénique avec une grande diversité de spectacles, des comédies, des tragédies, des pantomimes et une arène avec des combats de gladiateurs et de chasses.

La superficie estimée au sol du théâtre (115 m de diamètre) est un bon indicateur de la démographie éventuelle de cette ville d'eau à l'époque antique et confirme son importance. La jauge d'accueil du public pourrait aller jusqu'à 15 000 places, en comparaison avec le théâtre d'Orange. Ce qui en fait potentiellement le deuxième plus grand théâtre de France, parmi les plus imposants de la Gaule lyonnaise.

Le parcours paysager et les dispositifs d'immersion du futur Musée Segeta mettront en lumière les nouvelles connaissances acquises sur cette structure emblématique qu'est le théâtre d'Aquae Segetae.

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Visuels : Photographies aériennes, 1976 © Jalmain. Données des prospections géophysiques, montrant la présence en sous-sol des vestiges du théâtre et du temple © J. Spiesser - CD45, données géoradar : F.-X. Simon - Inrap.

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